Se trata de uno de los productos que más beneficios reporta a la industria alimentaria de Japón, ya que es la comida rápida favorita de los nipones, quienes se calcula que de media consumen unas 41,6 unidades al año por persona.

Dos de las claves de su éxito son su bajo precio -de 150 a 600 yenes (de 0,92 a 3,70 euros o de 1,40 a 5,5 dólares)- y la facilidad para encontrarlos en las tiendas 24 horas de Japón, conocidas como "konbini", el nombre nipón derivado del inglés "convenience store".

El "ramen" instantáneo es una opción fácil y atractiva para los numerosos trabajadores de Japón a la hora de comer por barato, fácil y rápido.

Sólo hay que agregar agua hirviendo al plato o taza de plástico, cubrirlo con la tapa unos minutos y comenzar a sorber los alargados fideos mezclados con verduras, pollo, cerdo u otros ingredientes.

Pero no sólo en Japón el "ramen" instantáneo ha conquistado los paladares, ya que este producto se puede hallar en 42 países (incluído Argentina).

Incluso en Estados Unidos, el "ramen" ha convencido a los norteamericanos, fieles amantes de la pizza y las hamburguesas, que por un dólar pueden adquirir seis paquetes de "ramen" instantáneo.

El pasado año se consumieron en Estados Unidos 4.240 millones de unidades de "ramen", una cifra muy importante, pero que palidece ante los volúmenes que se consumen en China, el mayor consumidor del mundo con 50.000 millones de unidades, seguido de Indonesia y Japón, según los datos de la Asociación Mundial de Noodles Instantáneos.

Además de expandirse a otros países, el "ramen" también ha llegado al espacio, aunque en forma de masa compacta. El pasado 11 de marzo, los tripulantes de la nave Endeavour pudieron degustar, pero no sorber, los primeros "ramen" especialmente diseñados para ser consumidos en el espacio.

El "ramen" original, un alimento muy popular en Japón que se consume en establecimientos especializados de preparación tradicional, procede del afán imitador con el que los japoneses copiaron este plato a sus vecinos chinos, verdaderos amantes de la sopa con fideos.

De hecho, la palabra "ramen" se compone de los caracteres chinos "ra" y "men", que significan "estirar" y "fideo" respectivamente.

La innovación japonesa de hacer del "ramen" un producto instantáneo, sin tener que esperar a la laboriosa preparación de la sopa, es responsabilidad de Momofuku Ando.

El genial invento se le ocurrió hace medios siglo mientras paseaba por Osaka (centro de Japón) y vio que un montón de gente esperaba su turno para tomarse unos fideos chinos.

Ando pensó que debía crear una comida que se pudiera disfrutar en casa, pero terminó inventando un producto de lujo a un precio prohibitivo para la mayoría en los tiempos de la postguerra: el "ramen" instantáneo o "chicken ramen".

Momofuku Ando, o "Mister Noodle" (señor Tallarín), utilizó en su exitoso invento caldo de gallina porque pensaba que la buena cocina, tanto la francesa como la china, lo aplicaban en sus platos.